Ein Free Agent ist ein Spieler dessen Vertrag ausläuft bzw. keinen besitzt und mit dem verhandelt werden darf. Grundsätzlich wird in vier Arten von Free Agents unterschieden:
- Undrafted Free Agent
- Restricted Free Agent
- Exclusive Rights Free Agent
- Unrestricted Free Agents
Undrafted Free Agents wurden während des Drafts nicht ausgewählt (gepickt) und dürfen nach Ende des Drafts mit jedem Team frei verhandeln. Restricted Free Agents sind Spieler die drei accrued seasons (angesammelte Saisons) in der NFL gespielt haben und deren Vertrag ausgelaufen ist. Sie dürfen mit anderen Teams verhandeln. Jedoch hat das ursprüngliche Team die Möglichkeit mit einem standardisierten Angebot (Tender) den Spieler weiterhin an sich zu binden. Sollte der Spieler das Tender Angebot ablehnen, hätte das abgebende Team zunächst die Möglichkeit mit dem Angebot des aufnehmenden, neuen Teams gleichzuziehen. Wird auch dieses Angebot abgelehnt, so ist das abgebende Team über einen Draft Pick entsprechend der Tender Kategorie zu kompensieren.
Exclusive Rights Free Agent bezeichnet einen Spieler mit weniger als drei accrued seasons in der NFL und einem ausgelaufenen Vertrag. Sollte das ursprüngliche Team einen Einjahresvertrag mit dem verbindlichen Minimalgehalt bieten, darf der Spieler nicht mit anderen Teams verhandeln. Unrestricted Free Agents sind Spieler die vier oder mehr accrued seasons in der NFL gespielt haben und deren Vertrag ausgelaufen ist. Diese Spieler unterliegen keinen Einschränkungen und dürfen frei mit allen Teams verhandeln.