Die erste Runde der NFL Playoffs wird Wild Card Round genannt. Insgesamt spielen in ihr 12 Teams nach dem K.O. Prinzip gegeneinander, jeweils 6 aus der NFC und 6 aus der AFC. Bei der Bestimmung der Paarungen erfolgt keine Mischung der Teams, sondern die Teams spielen strikt nach Conference. Erst im Super Bowl trifft ein Team der NFC auf ein Team der AFC, um den Champion der NFL zu bestimmen.
Playoff Seeds als bestimmender Faktor für die Paarungen
Für die Bestimmung der Paarungen sind die sogenannten Playoffs Seeds oder auch Playoff Seeding genannt, wichtig. Die Playoff Seeds sind eine Art Setzliste die 7 Plätze umfasst und für beide Conferences existiert. Die ersten 4 Plätze sind den Gewinnern einer Division vorbehalten, die folgenden drei Plätze gehen an die sogenannten Wild Cards. Sowohl für die Gewinner einer Division als auch die Wild Cards ist die Spielbilanz aus Siegen, Niederlagen und Unentschieden das maßgebliche Kritrerium für die Höhe ihres Platzes. Nur wenn bei der Spielbilanz ein Gleichstand vorliegt, werden weitere Faktoren zu Bestimmung des Seeds heranzgezogen.
Beispielhaftes Seeding für die Teams der NFC nach der Regular Season 2024:
1. San Francisco 49ers (12-5, Sieger NFC West)
2. Dallas Cowboys (12-5, Sieger NFC East)
3. Detroit Lions (12-5, Sieger NFC North)
4. Tampa Bay Buccaneers (9-8, Sieger NFC South)
5. Philadelphia Eagles (11-6)
6. Los Angeles Rams (10-7)
7. Green Bay Packers (9-8)
Spielpaarungen der Wild Card Round
Insgesamt sind 7 Teams je Conference für die Playoffs qualifiziert, jedoch spielen in der Wild Card Round nur 6 von ihnen. Warum? Das Team auf dem Nummer 1 Seed hat zunächst eine Bye Week und muss erst in der nächsten Runde, der Divisional Round, antreten. Aufgrund dieser Erholungspause ist der Nummer 1 Seed auch so begehrt und entsprechend umkämpft. Aber auch die direkt nachfolgenden Seeds bringen durch ihre Platzierung Vorteile. Denn es ist für die Paarungen stets so, dass der nächstbesssere Seed gegen den schwächsten bzw. den nächstschwächeren Seed spielt.
Wendet man diese Regel auf die oben aufgeführten Seeds an, ergeben sich folgende Partien:
Green Bay Packers at Dallas Cowboys
Los Angeles Rams at Detroit Lions
Philadelphia Eagles at Tampa Bay Buccaneers
Neben dem Vorteil gegen einen vermeintlich schwächeren Gegner zu spielen müssen, haben die Division Gewinner auch den Vorteil eines Heimspiels und müssen keine Reisestrapazen auf sich nehmen.