Dieser Begriff ist eigentlich sehr simpel erklärt. Er bezeichnet einen Ball, welcher nicht im Spiel ist. Ein Dead Ball existiert beispielsweise zwischen zwei Downs. Das Gegenteil von einem Dead Ball ist der Live Ball, also ein Ball der im Spiel ist bzw. gespielt werden darf. Es stellt sich nun automatisch die Frage, wann ein Ball „tot“ ist bzw. was diesen Zustand auslöst. Die Antwort hierauf ist das Regelwerk der NFL bzw. der NCAA im College Football. Liest man sich dieses durch, trifft man sehr schnell auf den Begriff „dead by rule“. Dead by rule bezeichnet eine genaue Regel, wann aus einem Live Ball ein Dead Ball wird.
Jeder der Football schon einmal gesehen hat bzw. hiermit anfängt, erschließt sich schnell, dass ein Ballträger (Runner) nachdem er durch ein Tackle eines Gegenspielers komplett mit Ball zu Boden gegangen ist, nicht mit dem Ball weiterlaufen darf. Genau diesen Umstand bezeichnet man Dead by rule.