Signalisiert ein Returner (der Spieler, der den Ball fängt und Richtung anderer Endzone zurückträgt) bei einem Punt oder Kickoff des gegnerischen Teams einen Fair Catch, so darf er den Ball ungestört fangen. Das Signal hierfür ist eine deutliche Winkbewegung mit dem Arm oberhalb des Helms noch während sich der Ball in der Luft befindet. Ist ein Fair Catch angezeigt, darf der Spieler nicht beim Fangen des Balls vom Gegner gestört, behindert oder angegangen werden. Fängt der Spieler den Ball und erlangt sofort vollständige Kontrolle, so ist der Ball automatisch ein Dead Ball. Der Returner darf den Ball dann nicht mehr für einen Raumgewinn nach vorne tragen. Grundsätzlich startet der nächste Drive an der Stelle, an der der Ball gefangen wurde. Eine Ausnahme bildet seit der Saison 2023 ein Fair Catch innerhalb der eigenen 25 Yards (siehe Besonderheiten).
Hintergründe des Fair Catch
Der Fair Catch dient im Wesentlichen als Schutzmaßnahme für den Returner. Bei einem Punt oder Kickoff liegt seine Aufmerksamkeit vornehmlich auf das Fangen des Balls. Entsprechend achtet er nur bedingt auf heranstürmende Gegenspieler und kann sich nicht vor einem möglichen Tackling schützen bzw. einem solchen erfolgreich ausweichen.
Aufgrund der hohen Geschwindigkeiten mit welcher Gegenspieler angelaufen kommen, birgt die Wucht eines Tacklings ein erhebliches Verletzungsrisiko. Insbesondere schwere Verletzungen wie eine Gehirnerschütterung können hierdurch ausgelöst werden. Die Möglichkeit eines Fair Catch reduziert dieses Risiko für den Spieler. Ein positiver Nebeneffekt für das Receiving Team: Die Gefahr eines Fumbles oder eines Muffed Balls verringert sich, da der Spieler sich vollständig auf den Ball konzentrieren kann. Um das Verletzungsrisiko noch weiter zu senken, wird mit Beginn der Regular Season 2023 probeweise eine Neuerung eingeführt: Erfolgt ein Fair Catch bei einem Kickoff innerhalb der eigenen 25 Yards des Receiving Teams, so wird er wie ein Touchback gewertet und der Drive startet automatisch an der 25 Yard Linie.
Details und Strafen
Wird der Ball von einem Spieler berührt, kann diesen aber trotz angezeigtem Fair Catch nicht erfolgreich fangen oder initial unter Kontrolle bringen (Muffed Punt), dann wird dieser zu einem Live Ball der von beiden Teams erobert werden kann. Der Spieler muss zuvor jedoch die Möglichkeit haben, die Kontrolle zu erlangen, bevor der Ball den Boden berührt. Das Fair Catch Signal allein schützt also nicht vor einem möglichen Verlust des Angriffsrechts, sofern der Catch nicht complete ist.
Wird der Spieler trotz ordnungsgemäßen Signals beim Catch gestört, ist dies eine Fair Catch Interference und es erfolgt eine Strafe von 15 Yards Raumverlust. Eine Fair Catch Interference ist ein Spot Foul, das heißt die Raumverlust-Strafe erfolgt an der Stelle wo das Foul begangen wurde. Umgekehrt muss der Returner darauf achten, dass er den Fair Catch korrekt signalisiert, da ihm ansonsten wiederum eine Strafe von 5 Yards Raumverlust droht.
Zudem hat in der NFL das empfangende Team die Möglichkeit einen sogenannten Fair Catch Kick von der Stelle zu versuchen, an welcher der Ball gefangen wurde. Das Team kann also direkt ein Field Goal Versuch unternehmen. Dies kommt in der NFL zugegebenermaßen sehr selten zum tragen. Falls der Ballempfänger kein ordnungsgemäßes Signal (z.B. Arm über dem Kopf, aber kein Winken) gibt, ist die Strafe 5 Yards Raumverlust. Außerdem ist er dann nicht geschützt vor einem möglichen Tackle. Wenn der Ballempfänger nachdem er das Signal gegeben hat, von sich aus Kontakt mit dem Kicking Team initiiert, wird dies ebenfalls bestraft. Die Strafe besteht aus 15 Yards Raumverlust.
Beispielhafte Ausgänge bei einem Fair Catch
Beispiel 1: Team A puntet den Ball. Der Punt Returner von Team B zeigt an der 13-Yard-Linie einen Fair Catch an und fängt den Ball. Die Offense von Team B kommt auf das Feld und der neue Drive startet an der 13-Yard-Linie.
Beispiel 2: Team A puntet den Ball. Der Punt Returner von Team B zeigt an der 18-Yard-Linie einen Fair Catch an, kann diesen jedoch nicht unter Kontrolle bekommen und verliert ihn. Der Ball wird ein Live Ball. Ein Spieler von Team A kann den Ball an der 15-Yard-Linie sichern. Somit startet die Offense von Team A an der gegnerische 18-Yard-Linie ihren Drive.
Beispiel 3: Team A puntet den Ball. Der Punt Returner von Team B zeigt an der 14-Yard-Linie einen Fair Catch an und fängt den Ball. Hierbei wird er jedoch von einem Spieler von Team A getackelt. Dies führt zu einer 15-Yard-Strafe für eine Fair Catch Interference. Die Offense von Team B kommt auf das Feld und der neue Drive startet an der 29-Yard-Linie.
Beispiel 4: Team A hat einen Touchdown nebst Point after Touchdown erzielt und es folgt der Kickoff. Der Ball wird von Team B an der 17 Yard Linie gefangen und es wurde zuvor ein Fair Catch angezeigt. Team B startet den Drive der eigenen 25 Yard Linie, da der Catch wie ein Touchback gewertet wird.